제9회 지방선거를 11개월 앞두고 광주·전남에서 실시된 여론조사 결과, 현직 단체장에 대한 직무 평가는 높지만 지지율로는 연결되지 않는 현상이 뚜렷했다. 유권자들의 변화 요구, 부동층 확대, 후보 구도의 불안정, 교육감 선거 무관심, 광주 군공항 이전 등 지역 현안이 맞물리며 선거의 향방을 예측하기 어렵게 만들고 있다.

무등일보와 뉴시스 광주전남본부 정치 담당 기자들은 3일 무등일보 커뮤니케이션룸에서 9회 지방선거를 앞두고 실시한 여론조사 결과를 놓고 의미와 파장을 짚었다. 보다 자유로운 논의를 위해 실명 대신 필명을 사용했다.

-현직 시·도지사에 대한 긍정 평가가 높은데, 왜 지지율로는 이어지지 않았다고 생각하는지

▲나는 기자다(이하 나)=현직 시·도지사의 직무수행 평가는 시·도정 전반에 대한 평가이자 현직 1인에 대한 일종의 찬반투표 성격도 강해 대체로 50% 안팎에서 형성된다. 민주당 소속 단체장일 경우 정당 지지에 따른 일정 수준의 가산 효과도 작용하는 것으로 보인다. 기업 서비스 만족도처럼 경쟁 구도가 아니다 보니 대체로 '보통 이상'의 평가를 내리는 경향이 있고, 낮은 투표율 등 정치적 무관심도 하나의 요인으로 작용한다. 일반 지역민 입장에서는 정책을 세부적으로 검증하기 어려운 만큼 특별히 기억에 남는 비리나 문제가 없다면 평균 이상의 점수를 부여하는 경우가 많다. 반면 지지율, 특히 후보 적합도는 경쟁 후보가 존재하기 때문에 자연스럽게 분산되고, 현직에 대한 견제 심리도 작용해 직무 평가보다 낮게 나오는 것이 일반적인 흐름이다. 정도의 차이는 있겠지만 학연·지연·혈연, 정치적 이해관계 역시 결과에 영향을 미칠 수밖에 없다.

▲소나기(이하 소)=광주·전남은 구분해 바라볼 필요가 있다. 광주는 정치적 민도가 높은 지역이다. 강기정 광주시장은 취임 이후 복합쇼핑몰 유치, 인공지능(AI)산업 2단계 추진, 군 공항 이전 등 지역 숙원사업을 강단 있게 추진하며 직무평가에서 긍정적인 평가를 받고 있다. 그러나 재선 여부는 별개의 문제다. 지하철 공사 지연, 상하수도 요금 인상, 버스 파업 등 각종 민원은 광주시장을 정면으로 겨냥한다. 단일 생활권인 광주에서 시장은 시민과 직접 맞닿는 민원 창구 역할을 하며 매일같이 비판의 대상이 되기 쉽다. 정치의식이 높은 광주시민은 박광태 시장(민선 3~4기)을 제외하고 단 한 번도 재선을 허용하지 않았다. 잇따른 초선 시장 체제는 정책의 연속성을 떨어뜨리고, 행정 조직에 복지부동을 낳는 부작용으로 이어진다. 반면 전남은 사정이 다르다. 전남지사는 광역 행정을 주로 맡고 22개 시·군 단체장이 각 지역의 민원을 책임진다. 김영록 전남지사에 대한 직무평가가 높은 이유이자 상대적으로 재선에 후한 점수가 매겨지는 배경도 여기에 있다.

▲아몬드봉봉(이하 아)=아무래도 직무수행 평가는 특별한 문제가 없는 한 긍정적으로 나타나는 경향이 있다. 하지만 지지율은 다르다. 눈에 띄는 성과가 없을 경우 유권자들은 새로운 인물을 찾으려는 흐름이 나타난다. 현직 단체장이 시·도민이 체감할 수 있는 뚜렷한 성과를 내지 못한다면 정치에 대한 관심이 높은 지역 특성상 유권자들은 '우리 지역에 새로운 바람을 불어넣을 수 있는 인물은 없는가'를 고민하게 되는 것이다.

▲수박(이하 수)=직무 평가는 정당 소속이나 큰 실책이 없을 경우 관성적으로 긍정 비율이 형성된다. 하지만 후보 적합도는 경쟁 구도에서 견제 심리와 분산 효과가 작동해 성과 체감 부족과 지역 정치 피로감 등과 맞물리며 직무평가보다 낮게 나오는 것이 보통이다.

▲넌멍멍이다산책해(이하 넌)=광주·전남은 민주당이 오랫동안 독점해온 지역으로 민주당 소속 선출직 단체장의 직무수행에 대해서는 상대적으로 후한 평가가 내려지는 경향이 있다. 그러나 '한 번 더 뽑을 것인가'의 문제로 들어가면 상황은 달라진다. 유권자들은 여러 선택지를 놓고 신중하게 판단하기 때문에 확고한 지지가 아닌 이상 재선에 대한 결정을 보류하는 경우가 많다. 특히 광주는 단일 정체성을 가진 도시로 정치 고관여층이 많고, 정치적 감수성도 높은 편이다. 이로 인해 단체장에 대한 평가가 긍정적이든 부정적이든 쉽게 확증편향적으로 흐르기 쉬운 구조다. 이는 곧 "한 번 바꿔보자"는 여론으로 이어질 가능성이 높으며, 차기 선거에서도 현직에 대한 '심판론'이 부각될 수 있다.

-민형배 의원이 차기 시장 선호도 1위를 기록한 이유는 뭐라고 보는지

▲나=우선 새 정부 출범에 따른 '허니문 효과', 이른바 이재명 대통령의 후광 효과가 작용하고 있는 것으로 보인다. 출마 예상자 가운데 민형배 의원이 가장 '친이재명계 인사'로 분류되다 보니 자연스럽게 새 정부 효과를 톡톡히 보고 있다는 해석이 나온다. 또한 반(反)강기정 정서에 대한 반대급부적 측면도 작용했을 가능성이 있다. 현직 시장에 대한 호감도가 낮은 시민들이나 반대 진영에서 '역선택'에 나섰을 수 있다는 분석이다. 여론조사 발표 이후 지역 정가와 관가에서 "민형배가 좋아서라기보다는, 강기정이 싫어서 나온 결과"라는 해석이 많았던 것도 같은 맥락으로 풀이된다. 아울러 민형배 의원을 지렛대 삼아 이재명 정부가 '호남 껴안기'를 구체화하길 바라는 지역의 기대감도 일정 부분 반영된 것으로 보인다. 재선 의원으로서 민 의원의 텃밭 조직력과 지역 내 인지도도 상승 요인 중 하나로 꼽힌다.

▲소=무엇보다 이번 여론조사는 대선 직후 실시됐다는 시기적 특성이 반영된 결과로 보인다. 대선 기간 동안 중앙 정치무대에서 활발히 활동하며 인지도를 높인 것이 지지율 상승으로 이어졌을 가능성이 크다. 특히 이재명 대통령이 첫 출마선언에서 내세운 'K-이니셔티브' 정책의 입안자로 알려진 점이 새 정부의 핵심 기조와의 연결고리를 형성하며 긍정적인 평가로 작용했을 것으로 해석된다.

▲넌=일종의 '심판 여론'으로 해석할 수 있다. 현직 시장을 지지하지 않는 응답자층이 민형배 의원과 부동층으로 갈린 것이 그 방증이다. 이병훈·이형석 의원은 상대적으로 존재감이 약했고, 문인 북구청장은 자치구 단위의 인지도에 그쳐 광역 단위 경쟁력에서 한계를 보였다. 반면 민형배 의원은 윤석열 정부에 맞선 선명한 입장, 특히 '검수완박' 당시 탈당 이슈 등으로 강한 인상을 남기며 인지도를 높였다.

-민주당 경선이 곧 당선을 좌우하는 구조인데, 민형배-강기정 2파전 구도는 앞으로 바뀔 가능성이 있다고 보는지

▲나=민주당 경선까지는 약 10개월이 남았다. 선거 일정상 1년이 채 안 되는 시간이지만 '정치 시계'로는 3년, 5년처럼 긴 시간으로 여겨진다. 투표일을 하루 앞두고도, 일주일, 한 달 전에도 대형 변수로 민심이 뒤흔들리고 표심이 급변하는 사례는 숱하게 많다. 그런 점에서 최근 여론조사 결과 속 현직 강기정 시장의 지지율은 초라한 수준이고, 구도 역시 그에게 유리하지 않다. 그러나 2강 구도를 형성한 민형배 의원과 강 시장 모두 안심할 수 없는 상황이다. 어느 쪽도 40% 이상의 압도적 지지를 확보하지 못했고, 경선까지는 시간이 충분히 남아 있으며, 제3의 인물이 등판할 가능성도 배제할 수 없기 때문이다. 추석 전후로 2~3차례 추가 여론조사가 진행되면, 지지율의 흐름과 판세의 큰 틀이 윤곽을 드러낼 것으로 보인다.

▲소=누가 당 대표로 선출되느냐에 따라 각 후보의 정치적 입지도 달라질 수 있다. 새롭게 구성될 당 지도부가 내년 지방선거의 경선 룰을 결정하게 되는데, 이 경선 룰이 곧 선거 판세를 좌우할 핵심 변수로 작용할 가능성이 크다. 아직 지방선거까지 1년 가까이 남은 만큼 향후 조직 구성과 세력 정비 역시 경선 구도에 큰 영향을 미칠 수 있다.

▲넌=현재로서는 양자 구도가 형성된 듯 보이지만 변수들이 워낙 많아 향후 판세를 쉽게 예측하긴 어렵다. 전략공천 등 특별한 변수가 없는 한 차기 시장 선거는 결국 현직 시장에 대한 평가 성격이 짙을 것으로 보인다. 비상계엄 논란, 탄핵 정국, 그리고 이재명 정부 출범으로 이어지는 과정 속에서 한때는 강기정 시장의 재선 가능성이 높게 점쳐졌다. 그러나 최근 열린 타운홀미팅 이후 현직 시장에 대한 비토 여론이 급격히 확산되면서 분위기가 반전됐다. 결국 이번 선거는 강 시장이 자신과의 싸움에서 이길 수 있을지가 핵심이 될 전망이다.

-교육감 선호도 조사에서 '지지 후보 없다'는 응답이 절반을 넘었다. 왜 이런 결과가 나왔다고 보는지

▲나=교육감 선호도 조사에서 부동층이 두터운 것은 관심도가 낮기 때문으로 보인다. 광역단체장 선거에 비해 교육감 선거는 이른바 '깜깜이 선거' 성격이 강해 유권자들의 정보 접근성이 떨어지는 점도 부동층 형성에 영향을 끼친 것으로 해석된다. 또한 윤석열 정부 출범 3년 차, 특히 불법 비상계엄 논란 이후 지역민들의 관심은 정권 교체와 내란세력 척결 등 전국 단위 정치 이슈로 쏠려 있다. 여기에 IMF보다 더 심각하다는 평가를 받는 경기 침체까지 겹치며 교육감 선거에까지 관심을 기울일 여유조차 부족한 상황으로 보인다.

▲소=일반적으로 교육감 선거는 관심도가 낮은 편이다. 특히 자녀 교육을 이미 마친 유권자들의 경우 교육감 선거에 대한 관심 자체가 떨어질 수밖에 없다. 결국 향후 교육감 후보들이 제시할 교육정책과 비전이 중도층의 표심을 움직이는 핵심 변수로 작용할 것으로 보인다.

▲으랏차차=교육감 선거는 다른 선거와 달리 이른바 '깜깜이 선거'로 불린다. 정당 소속 없이 치러지는 데다, 교육계 인사를 제외하면 대부분의 시민이 후보자에 대해 잘 알지 못하기 때문이다. 그만큼 관심도가 낮은 선거다. 실제로 매 선거마다 교육감 선거의 투표율은 시장이나 구청장 선거보다 낮은 수치를 기록하고 있다. 이로 인해 교육감 후보자들은 유권자들에게 자신의 존재를 알리는 데 전력을 기울일 수밖에 없다.

-광주·전남에서 이재명 대통령에 대한 긍정 평가가 높은데, 이게 지방선거에 어떤 영향을 줄 거라 보는지

▲나=이른바 '이재명 효과'는 그 어느 때보다 강하게 작동하고 있다. 대선 이후 치러지는 첫 전국 단위 선거인 만큼 이 대통령의 인기와 정책 동력이 고스란히 내년 지방선거로 이어질 가능성이 크다. 반대로 집권 초기 이재명 정부가 실정을 거듭한다면 상황은 단숨에 반전될 수밖에 없다.

▲소=이재명 정부에 대한 지지율이 높은 상태로 유지된다면, 이는 더불어민주당에 대한 지지로 자연스럽게 연동될 가능성이 크다. 그러나 향후 선거가 정부에 대한 '중간평가' 성격으로 인식될 경우 판세는 달라질 수 있다. 지난해 총선과 올해 담양군수 보궐선거에서 조국혁신당의 존재감이 확인된 만큼 진보 성향 표심이 분산되며 지지율이 양분될 가능성도 배제할 수 없다.

▲아=이재명 대통령과의 친밀도는 당원들 사이에서 경선에 일정한 영향을 미칠 가능성이 있다. 그러나 그것이 실제 결과로 이어질 만큼 결정적인 변수인지는 아직 불확실하다. 현재 광주·전남의 단체장들 가운데 누구 하나 명확하게 '친명계'로 분류할 수 있는 인물이 있는지도 모호하다. 다만 지방선거까지는 아직 약 11개월이 남아 있는 만큼 향후 본격적인 경선 레이스가 시작되고 후보들이 어떤 전략과 메시지로 자신을 알리느냐에 따라 지금과는 전혀 다른 판세가 펼쳐질 가능성도 충분하다.

-광주 군공항 무안 이전에 찬성 여론이 높은 상황인데, 실제로 추진되려면 어떤 문제부터 풀어야 하는지

▲나=국가 주도의 신속한 추진이 해법이자 정답이다. 대통령실 주도로 6자 협의체(TF)가 구성된 만큼 속도감 있는 진행이 요구되며 기대감도 적지 않다. 이미 한계를 드러낸 기부대 양여 방식에 대한 전면적인 재검토는 물론 광주시와 전남도, 무안군 간의 신뢰 회복도 핵심 과제로 떠오르고 있다. 지자체 간 불협화음은 6자 협의체의 균열로까지 이어질 수 있는 만큼 정권 초반부터 밀도 있는 협의와 신속한 추진, 그리고 상호 간의 불신 해소가 동시에 이뤄져야 한다.

▲소=기부대 양여 방식은 폐기하고 국가사업으로 전환해야 한다. 광주시, 전남도, 무안군, 더불어민주당 모두 기부대 양여 폐기를 요구해온 상황이다. 해당 방식은 사업성이 낮아 민간 자본 유치에도 한계가 뚜렷하다. 이런 구조적 제약 속에서 무안군이 SPC(특수목적법인)에 참여하는 것 역시 현실적으로 쉽지 않다.

▲아=이재명 대통령이 최근 광주에서 정부 주도의 TF 구성을 지시한 만큼 6자 협의체는 하루빨리 구성돼야 한다. 국방부, 국토교통부, 기획재정부, 광주시, 전남도, 무안군이 참여하는 형태로, 대통령까지 직접 해결 의지를 밝힌 상황에서 더는 지체할 수 없다. TF 구성 이후에는 무안군에 대한 확실한 보상과 혜택에 대한 논의가 이뤄져야 한다. 특히 최근 김산 무안군수가 정부와 광주·전남에 대한 신뢰에 의문을 제기한 만큼 각 주체 간 오해를 해소하고 신뢰를 회복할 수 있는 구체적이고 확실한 약속이 반드시 뒤따라야 한다.

▲넌=중앙정부의 명확한 해결 의지다. 이재명 대통령이 직접 나서면서 긍정적인 기류가 형성되고 있는 것은 분명하지만 중요한 것은 중앙정부가 '어디까지 책임질 것인가'에 대한 재정적·행정적 약속이 분명히 뒷받침되어야 한다는 점이다. 광주시와 무안군 간의 불신은 단순히 선출직 단체장 사이의 문제를 넘어 지역민들 간에도 깊게 자리 잡고 있다. 이를 해소하기 위해서는 광주시, 전남도, 무안군이 상설 협의기구를 구성해 지속적으로 소통하고, 갈등을 줄이는 모습을 지역민들에게 보여주는 것이 중요하다. 단순한 협의가 아니라, 지역이 하나의 미래를 함께 설계해간다는 메시지가 전달되어야 한다.

정리＝이관우기자 redkcow@mdilbo.com