여자프로배구 페퍼저축은행 AI페퍼스가 '2024-2025 도드람 V-리그 여자부' 개막을 2주일 여 앞두고 팬들과 함께 출정식을 열었다.

장소연 AI페퍼스 감독은 "선수단 전체가 원팀으로 똘똘 뭉쳐 반드시 봄배구에 진출하겠다"며 기치를 높이 들었다.

AI페퍼스는 9일 광주 페퍼스타디움(염주체육관)에서 팬 400여 명이 참관한 가운데 출정식을 열었다.

창단 4번째 시즌을 맞는 AI페퍼스는 비시즌 동안 바르바라 자비치와 장위, 이원정, 한다혜 등 각 포지션에 걸친 대대적인 전력보강을 하며 환골탈태했다. 특히 1m90㎝가 넘는 신장을 자랑하는 자비치와 장위의 트윈타워는 올 시즌 AI페퍼스의 활약을 기대케하는 핵심 요소다.

선수들은 장소연 신임 감독의 지휘 하에 비시즌 동안 연일 구슬땀을 흘리며 창단 첫 봄배구 진출의 각오를 굳세게 다지고 있다. AI페퍼스는 비록 최근 KOVO컵에서 3전 전패로 조기 탈락했으나 매 경기 접전을 펼치는 등 그동안 보지 못했던 끈끈한 모습으로 정규시즌을 기다려온 팬들의 가슴을 설레게 했다.

이날 행사는 오프닝 영상공개를 시작으로 선수단 소개, 치어리더 공연을 거쳐 장소연 감독과 주장 박정아의 출사표 발표 뒤 선수단 토크 콘서트, 사인회, 단체 사진 촬영을 끝으로 마무리됐다.

박정아는 "비시즌에 열심히 잘 준비했다. 올 시즌에는 더 좋은 모습 많이 보여드리겠다"며 짧고 굵은 출사표를 던졌다.

장 감독은 "많은 팬분들 앞에서 우리 팀의 새로운 도약을 다짐하며 이 자리에 섰다. 지난해에 많은 것을 배웠고 경험을 바탕으로 새롭게 시작하려고 준비해왔다"며 "우리의 슬로건은 원팀이다. 그 마음으로 거침없이 경기 할 것이며 선수들도 팀워크를 중심으로 경기를 할 것이다. 선수들이 가진 잠재력을 최대한 코트에서 끌어낼 수 있도록 나 역시 최선을 다하겠다"고 말했다.

이어서 "팬분들께서 응원을 해주고 관심을 가졌으면 좋겠다"며 "새 시즌을 시작할 때 코트의 선수들 외에 관중석에서 팬분들도 AI페퍼스의 선수로 우리에게 많은 응원을 보내주시면 힘내서 잘 할 수 있을 것 같다. 준비했던 모든 것들 다 쏟아부어서 좋은 모습으로 준비하겠다"고 말했다.

한편, AI페퍼스는 오는 22일 한국도로공사와 김천 원정경기를 시작으로 6개월여간의 대장정에 돌입한다. 지난 2021년 여자프로배구 7번째 팀으로 V리그에 합류한 AI페퍼스는 지난 3시즌 동안 모두 최하위에 그치며 막내구단의 한계를 실감했다. 4번째 시즌을 맞는 올 시즌에는 탈꼴찌를 비롯해 봄배구 진출로 언니 구단들의 간담을 서늘케 하겠다는 각오다.

이재혁기자 leeporter5125@mdilbo.com