“여기 있으니까 훨씬 낫죠. 쉼터가 생기기 전에는 편의점 가서 커피 한 잔 마시면서 쉬었어요.”

4일 오후 전남광주통합특별시 광산구에 위치한 이동노동자 쉼터 ‘쉬소’에서 만난 김향배(61)씨는 헬멧을 벗고 의자에 몸을 기대며 잠시 숨을 돌렸다. 4년 전부터 배달을 시작했다는 김 씨는 “편의점에서는 커피나 음료수를 사야 하고 앉아서 쉬는 것도 눈치 보일 때가 있다”며 “이런 공간이 생기니까 훨씬 낫다”고 말했다.

폭염중대경보가 내려진 4일 이동노동자 쉼터 ‘쉬소’에는 이처럼 폭염을 피해 잠시 숨을 돌리려는 이동노동자들이 휴식을 취하고 있었다.

지난해 7월 개소한 쉬소는 전남광주 5개 자치구 가운데 24시간 365일 운영되는 유일한 이동노동자 쉼터다. 정해진 사무실 없이 길 위에서 일하는 이들에게 더위를 피할 수 있는 공간으로, 일터로 다시 돌아가기 위한 최소한의 안전장치나 마찬가지다. 광주노동권익센터에서 위탁운영 중인 이곳은 하루 평균 50여명의 이동노동자들이 이용하고 있다.

대리운전기사 강주선(45)씨도 하루에 세 번가량 이곳을 찾는다고 했다.

그에게 쉼터는 단순한 휴식 공간을 넘어 다음 ‘콜’을 기다리며 몸과 휴대전화를 충전하는 대기 장소이기도 하다.

강씨는 “더운 날에는 없는 것보다 훨씬 좋다”며 “대리기사들은 이동하면서 배터리가 부족해질 수도 있는데 충전할 수 있는 공간도 만들어 달라고 요청했고 바로 마련해줬다”고 만족감을 드러냈다.

쉬소는 지난 2018년 윤장현 전 광주시장이 서구 상무지구에 처음 문을 열어 전국 두 번째로 이동노동자 쉼터를 조성해 운영된 게 시초다. 예산 문제로 지난 2024년 12월31일 운영이 종료됐고, 약 6개월간 공백이 있었다. 이후 현재 위치에 새로운 쉼터 쉬소가 마련된 것이다.

이곳 쉼터는 배달기사와 대리기사 외에도 청소노동자 등 도심 곳곳을 이동하며 일하는 노동자들이 찾아 더위를 피할 수 있는 공간으로 마련됐다.

현재 광주에는 24시간 거점형 쉼터인 ‘쉬소’ 외에도 민간 협력형 쉼터 ‘쉬고’가 운영되고 있다. ‘쉬고’는 이동노동자들이 이용할 수 있는 식당 등 민간 영업공간의 일부를 쉼터로 활용하는 방식이다. 서구(1곳), 남구(1곳), 광산구(2곳) 등 총 4곳이 운영 중이다. 이 밖에도 공공쉼터 형태의 공간은 25곳가량 마련돼 있다.

올여름 전남광주는 기록적인 폭염에 시달리고 있다. 전날 광주기상관측소의 낮 최고기온은 38.8도까지 치솟았다. 1939년 광주에서 기상관측을 시작한 이래 가장 높은 기온이다. 광양읍은 41.1도, 조선대는 40.1도를 기록하는 등 지역 곳곳에서 40도 안팎의 극한 폭염이 이어졌다.

폭염은 이동노동자들에게 단순히 ‘더운 날씨’가 아니다. 배달과 대리운전 등 업무 특성상 하루 종일 도로 위를 이동해야 하는 이들에게 폭염은 곧 체력 저하와 탈수, 온열질환 위험으로 직결된다. 더위를 피할 마땅한 공간을 찾는 것 자체가 부담인 셈이다.

이승남 광주노동권익센터 팀장은 “올여름 이용자가 특별히 급증했다고 보기는 어렵지만 등록자 수는 계속 늘고 있다”며 “현재 등록자는 620여명이고 하루 평균 3~4명 정도가 신규 등록을 신청한다”고 말했다.

이어 “24시간 운영 쉼터는 광산구에만 위치하고 있어 다른 지역 이동노동자의 접근성이 떨어진다”며 “추가적으로 거점형 쉼터를 확대해야 하지만, 아직 쉼터 추가 계획은 없는 것 같아 안타깝다”고 덧붙였다.

한편 이날 광주특별시는 폭염중대경보에 대응해 지역재난안전대책본부 비상 2단계를 가동하고 폭염 취약계층 보호와 야외작업 중지 계도 등에 나섰다.

박찬기자 juve5836@mdilbo.com