“도시재생은 건물을 새로 짓거나 도로를 넓히는 것이 아닙니다. 그 안에 사는 사람들이 더 잘 살아갈 수 있도록 만드는 일이 진정한 도시재생이라고 생각합니다.”

서신혜(51) 전남광주통합특별시 동구 도시재생센터장은 원도심 재생의 핵심을 ‘사람’이라고 강조했다. 주민과 상인, 건물주, 행정, 지역 기업을 연결하고 이들이 스스로 골목의 문제를 해결하도록 돕는 것이 도시재생센터의 가장 중요한 역할이라는 설명이다.

서 센터장은 지난 2018년 10월 동구 도시재생센터 상권활성화팀장으로 합류했다. 이후 동명동과 충장동, 서남동, 계림동, 산수동 등 원도심 곳곳에서 상권 활성화와 주민 협력사업을 추진해 왔으며, 2023년 4월부터는 센터장을 맡아 도시재생 사업을 총괄하고 있다.

그가 가장 공 들인 곳은 동명동이다. 동명동은 자생적으로 카페와 공방, 음식점 등이 모여 이른바 ‘동리단길’로 불렸지만, 초기에는 상권을 이끌 전담 조직이나 제도적 지원 체계가 사실상 없었다. 주택을 개조한 점포들이 골목 곳곳에 흩어져 있어 전통시장이나 상점가처럼 상인회를 구성하기도 쉽지 않은 구조였다.

서 센터장은 “상인회를 만들기 어려운 구조라면 새로운 협력 모델이 필요하다고 판단했다”며 “상인뿐 아니라 주민과 건물주, 전문가, 마을활동가가 함께 참여하는 상생협의회를 2019년 3월부터 운영하기 시작했다”고 말했다.

상생협의회는 주차난과 임대료 문제 등 골목의 현안을 함께 해결하는 기반이 됐다. 국립아시아문화전당과 협력해 주차장 1시간 무료 이용을 이끌어냈고, 건물주들을 직접 찾아다니며 상생협약 참여를 설득해 임대료 안정에도 힘을 보탰다.

그는 “당시 팀원들과 약 6개월 동안 건물주들을 일일이 찾아다녔다”며 “결국 108명의 건물주가 임대료 안정 협약에 동참했고, 코로나19 당시에는 일부 건물주들이 임대료를 최대 30%까지 인하하는 ‘착한 임대인 운동’에도 참여했다”고 회상했다.

이 같은 노력은 2020년 행정안전부 골목경제 활성화 우수사례 대상 수상으로 이어졌다. 대규모 예산을 투입하기보다 주민과 상인, 건물주, 행정이 함께 지역 문제를 해결한 점이 높은 평가를 받았다.

동명동을 대표하는 브랜드로 자리 잡은 ‘동명 커피산책’ 역시 이 과정에서 탄생했다.

서 센터장은 “동명동은 자연스럽게 카페거리가 형성된 곳이지만 골목만의 정체성을 보여줄 콘텐츠가 필요했다”며 “단순한 축제가 아니라 커피를 마시며 골목을 걷는다는 의미를 담아 ‘커피산책’이라는 이름을 붙였다”고 설명했다.

동명 커피산책은 매년 가을 동명동 일원에서 열리는 커피·디저트 중심의 골목축제로 성장했다. 지역 카페와 바리스타, 청년 창업가들이 참여해 커피 시음과 디저트 마켓, 바리스타 체험, 골목 산책 프로그램 등을 운영하며 매년 4만명 이상이 찾는 대표 행사로 자리매김했다.

그는 “예산이 넉넉하지 않아 처음에는 하루 행사로 시작했지만 시민들의 반응이 예상보다 훨씬 좋았다”며 “올해는 이틀 행사로 확대하고, 장기적으로는 충장축제처럼 전남광주통합특별시를 대표하는 콘텐츠로 성장시키는 것이 목표”라고 말했다.

동명동 모델은 다른 지방자치단체의 벤치마킹 사례가 되기도 했다. 서울 노원구를 비롯한 일부 지자체는 동명 커피산책 운영 방식을 참고해 지역 커피축제를 기획한 것으로 알려졌다.

도시재생센터는 앞으로 동명동을 체류형 관광 콘텐츠로 발전시키는 방안도 구상하고 있다. 국립아시아문화전당 공연 관람과 동명동 미식 여행, 커피산책, 골목투어를 하나의 관광 코스로 연결하는 이른바 ‘팬덤 투어’가 핵심이다.

서 센터장은 “전남광주통합특별시는 한 번 방문한 관광객들의 만족도가 높지만 외국인 관광객들에게는 아직 동구만의 매력이 충분히 알려지지 않았다”며 “KTX 접근성이 뛰어나고 국립아시아문화전당과 동명동 골목을 연계하면 1박2일 이상의 체류형 관광 콘텐츠로 충분한 경쟁력을 가질 수 있다”고 자신했다.

서 센터장은 마지막으로 “관광도 도시재생이고, 상권도 도시재생이며, 문화 역시 도시재생이 될 수 있다”며 “센터의 이름이나 조직보다 중요한 것은 우리 동네에서 사람들이 더 행복하게 살아갈 수 있도록 돕는 일이다. 앞으로도 전남광주통합특별시 원도심이 살아 숨 쉬는 공간이 될 수 있도록 현장에서 사람과 사람을 잇는 역할을 계속해 나가겠다”고 말했다.

김종찬기자 jck41511@mdilbo.com