"해남에서 목포까지 두 시간 걸리던 이동 시간이 한 시간 남짓으로 줄었습니다. 기차를 타고 서울이나 부산까지 이동할 수 있다는 점도 편리합니다."

지난 27일 오전 7시 목포역 대합실은 평소보다 많은 인원으로 붐볐다. 전날 개통식을 마치고 공식 운행을 시작한 '목포보성선' 첫차를 타기 위한 승객들이 플랫폼을 가득 메웠다.

이날 오전 8시 2분 목포에서 출발한 무궁화호(1088편)는 신보성역에 9시 10분께 도착했다. 기존 2시간 16분이 걸리던 구간을 1시간 10분대에 주파한 것이다.

목포보성선은 임성리역에서 새로 지어진 영암·해남·강진·장흥·장동 역사를 거쳐 신보성역까지 이어지는 총 82.5㎞ 단선 전철이다. 총사업비 1조6천459억원이 투입됐으며, 2002년 첫 삽을 뜬 지 23년 만에 완공됐다.

그간 철도 이용에서 소외됐던 전남 남부권 주민은 물론 완도·진도 등 도서 내륙 지역 주민도 이제 기차를 타고 서울이나 부산으로 이동할 수 있게 됐다.

기관실에서 만난 김광호(58)·유진후(52) 씨는 각각 경력 33년, 23년의 베테랑 기관사지만 "첫 운행은 늘 떨린다"고 했다. 김 기관사는 "시운전을 여러 차례 진행해 길을 잘 알지만, 기존 노선에 비해 아직은 낯설다"며 "그래도 지금까지 해온 경험을 믿고 승객들을 편하게 모시겠다"고 각오를 다졌다.

유 기관사도 "일제시대 건설된 구 노선은 곡선이 많았지만 이번 새 노선은 고속선로처럼 뻥 뚫려 있어 운행 편의와 승차감이 훨씬 좋다"고 덧붙였다.

출발 시간이 되자 기차는 선로 위를 미끄러지듯 나아갔다. 곡선 구간이 비교적 적고 운행 시간도 짧다는 두 기관사의 말처럼 편안한 주행이 이어졌다.

해남에서 목포로 출퇴근하는 민경대(75)·김정희(73) 씨는 "그동안 대중교통으로 먼 지역을 오가는 게 고역이었기에 보성선이 개통하기만을 간절히 기다렸다"며 "드디어 23년 만에 남부권을 자유롭게 이동할 수 있게 돼 감개무량하다"고 말했다.

첫차를 타기 위해 새벽 서울에서부터 목포로 내려온 승객도 있었다. 종이로 기차 모형을 만드는 자칭 '철덕(철도 덕후의 준말·마니아)' 이도현(32) 씨가 그 주인공이다. 그는 "오늘 순천에서 내릴 예정인데, 시간이 절반으로 줄어 시민 편의성이 크게 증가했다"면서 "다만 서울행을 비롯해 전체적으로 기차 편수가 아직 적은 점은 아쉬운 대목"이라고 했다.

한편 디젤 견인 차량의 특성상 객실로 매연이 일부 유입되는 문제도 있었다. 객실 슈트 록(냉방기)에 인접한 구형차 1호칸에서는 쓰로틀(냉방기)을 젖히며 주행할 때 다소 매케한 냄새가 났다. 원인은 현재 경전선 일부 구간(보성-순천) 전철화가 도심 우회 여부 등으로 미착공돼 디젤 기관차만 운행 가능한 상태인 데 있다. 준고속열차 'ITX-마음' 운행도 2030년 이후에나 가능한 실정이다.

이와 관련 지난 7월 전남도의회 제392회 임시회에서 박형대(진보당·장흥1) 의원은 '목포보성선 졸속 개통 철회 및 정상 운영 촉구' 건의안을 대표 발의한 바 있다.

당시 박 의원은 "전기철도 구간에 노후 디젤기관차를 투입하는 목포보성선은 친환경 정책에도 역행한다"며 "평일 기준 하루 4회(현재 5회) 운행, 신설 역사 5곳 무인 운영 등으로 철도 본연의 공공성이 무시됐다"고 지적했다.

이날 출발 5분 전까지 열차 하단부 정비가 이뤄진 점도 불안을 키웠다. 출발 직전까지도 정비원 다섯 명가량은 차량 간 이음새와 철문 이상을 정비하며, 기차 하단부의 공기압 장비를 손봤다.

철도정비단 메뉴얼 중 '조성의 완료' 규정에 따르면 동력차와 객차는 출발시간 10분 전까지 연결해 가동할 수 있는 상태가 돼야 한다. 특별한 경우 관제사의 승인을 받고 진행해야 하지만 이날은 승인 없이 5분 전까지 정비가 이어졌다.

이에 육정일 차량점검단 소장은 "기계 장비인지라 변수가 많은데, 이날은 철문 이상 징후가 발견된 부분이 있어 부득이 출발 직전이지만 정비를 실시했다"며 "신보성선이 공식 개통한 만큼 향후 철저한 정비로 승객들께서 불안하지 않도록 최선을 다하겠다"고 해명했다.
글·사진=최류빈기자 rubi@mdilbo.com