한 달여간의 오키나와 전지훈련을 마치고 돌아온 KIA 타이거즈 선수들의 배낭에는 무엇이 담겨 있을까. 단순히 갈고닦은 기술적 진보일까, 아니면 긴 시즌을 버텨낼 단단한 결속력과 확신일까. 한여름의 열기를 뿜어내던 일본 오키나와 킨 구장에서 흘린 선수들의 땀방울은 이미 ‘V13’이라는 하나의 과녁을 향하고 있었다.

고요하던 킨 구장에 생기가 도는 건 매일 오전 9시 무렵이다. 선수단을 태운 버스가 도착하면, 기지개를 켜듯 그라운드가 움직이기 시작한다. 연습경기를 앞두고 내린 이슬비로 마운드가 젖을 때면, 프런트 직원들이 달려들어 흙을 다져내는 정성 속에 캠프는 쉼 없이 돌아갔다. 화창한 날씨만큼이나 선수들이 거둔 성과도 순조롭게 쌓여갔다.

본격적인 훈련은 거대한 컨베이어 벨트처럼 정교했다. 야수진은 본 구장에서 배팅과 수비, 베이스러닝을 순회하는 로테이션 훈련에 몰입했고, 투수진은 외부 구장에서 경기 운영 능력을 키우는 데 집중했다. 특히 투수들은 단순히 공을 던지는 것에 그치지 않고, 수비 훈련과 베이스 커버, 전력 질주를 반복하며 실전에서 필요한 ‘디테일’을 몸에 익혔다. 그라운드를 가득 채운 선수들의 거친 숨소리는 곧 성장을 향한 증명이었다.

캠프의 일상은 치열함과 인간미가 공존했다. 정오 무렵 훈련을 마친 투수들이 얼음팩을 대고 팔을 관리하는 사이, 식당에서는 뷔페식 식사가 차려졌다. 반복되는 카레 식단이 지겨울 법도 하지만, 영양 보충을 위해 묵묵히 식판을 채우는 선수들의 모습은 화려한 스타 이전에 ‘인내하는 구도자’의 모습과 닮아 있었다.

성과는 훈련 시간 이후에 더 빛났다. 점심 식사 후 선수들은 자신의 플레이 영상을 분석하며 미세한 실수를 교정했고, 해가 저물 때까지 배트를 휘두르거나 웨이트 트레이닝장에 불을 밝혔다. 이러한 집념은 이번 캠프의 최대 과제였던 4~5선발진의 윤곽을 선명하게 만들었다. 이의리를 비롯해 황동하, 홍민규 등 수많은 투수가 시험대에 올랐고, 이범호 감독이 강조한 ‘안정감’이라는 기준 아래 새 시즌 마운드의 주인공들이 가려지기 시작했다.

이제 킨 구장의 흙먼지는 잦아들었지만, 선수들이 배운 ‘안정감’과 ‘자신감’은 이제 챔피언스 필드의 마운드와 타석에서 꽃을 피울 준비를 마쳤다. 오키나와에서 얻어온 가장 큰 성과는 기술보다 ‘우리도 할 수 있다’는 확신이었다.

차솔빈기자 ehdltjstod@mdilbo.com