지방선거를 한 달 앞두고 초대 전남광주특별시교육감 선거의 대진표가 구체화되고 있다. 10명에 달하던 후보군은 진영별 세 결집과 단일화 과정을 거치며 5인 체제로 압축됐다. 특히 이번 선거는 광주와 전남의 교육 행정이 하나로 합쳐지는 역사적 기로에서 치러지는 만큼, 거대 선거구를 관리하기 위한 유력 후보들의 광폭 행보와 하위권 후보들의 현장 밀착 활동이 교차하며 선거 열기가 최고조에 달하고 있다.

김대중 현 전남교육감은 문승태 전 국립순천대 부총장과 김용태 전 전교조 광주지부장, 오경미 전 광주시교육국장 등을 캠프에 합류시키며 광주와 전남 전역을 아우르는 지지 기반을 구축하는 데 성공했다. ‘K-교육 대전환’을 슬로건으로 학생교육수당의 광주 지역 확대와 AI 기반 맞춤형 교육 시스템 구축을 핵심 공약으로 내건 김대중 후보는 최근 지역별 거점 인사들을 포섭하며 조직력을 다지는 활동에 집중하고 있다. 특히 전남의 농어촌 교육 살리기 경험을 광주 도심 교육에 이식하겠다는 전략으로 지지세를 확장 중이다.

이정선 현 광주시교육감은 김해룡 전 대통령소속 국가교육위원회 디지털 AI교육 특별위원, 고두갑 현 국립목포대 경영대학 경제무역학부 교수와의 3자 단일화 경선에서 최종 승리하며 보수·중도 진영의 결집을 이끌어냈다. 이정선 후보는 당선 후 ‘공동 정부’ 성격의 협력 체계를 구축하기로 합의하며 견고한 연합 세력을 형성했다. ‘실력 광주·전남 완성’을 목표로 학력 상향 평준화와 AI 미래 인재 양성을 약속하고 있으며, 통합 과정에서 발생할 수 있는 행정적 혼란을 최소화할 안정적 구축 방안을 강조하며 정책 대결을 주도하고 있다.

장관호 민주진보교육감 전남도민공천위원회 추대후보는 정성홍 광주민주진보시민교육감 단일후보와의 치열한 경선 끝에 민주진보 진영의 통합 단일 후보 타이틀을 거머쥐었다. 조사 과정에서 한때 파행 위기를 겪기도 했으나, 극적인 합의와 ‘교육권리장전’ 협약 등을 통해 진보 진영의 적통성을 확보했다. 연 120만원의 기본교육수당 지급 등 선명성 있는 교육 복지 정책을 앞세워 시민사회단체와 지지층 결속에 매진하고 있으며, 공교육의 공공성 강화를 바라는 유권자들의 표심을 파고들고 있다.

독자 노선을 걷는 후보들은 거대 조직에 맞서 낮은 인지도를 극복하기 위해 발로 뛰는 현장 활동에 사활을 걸고 있다. 강숙영 김대중 재단 전남지부회 탄소중립위원회 위원장은 주변의 끊임없는 단일화 권유에도 “끝까지 혼자 뛰겠다”며 완주 의사를 굽히지 않고 있다. 강숙영 후보는 ‘국가 책임 5일 돌봄학교’와 파격적인 학제 개편 등 기존 교육 틀을 깨는 현장 밀착형 공약을 앞세워 일선 학교 현장을 직접 방문하며 학부모와 교사들을 만나는 밀착 행보를 이어가는 중이다.

최대욱 전 한국교원단체총연합회 부회장은 ‘교권 회복’을 기치로 인지도 확산에 주력하고 있다. 최대욱 후보는 오전에 전남 지역을, 오후에 광주 퇴근길 지하철역과 지역 축제장을 누비는 강행군을 소화하며 유권자들과의 접촉면을 넓히고 있다. 다만 그는 단일화 가능성을 열어두고 유력 캠프들과 물밑 논의를 이어가는 등 전략적인 유연함을 보이고 있어, 그의 최종 선택이 보수·중도 진영의 막판 세력 재편에 어떤 영향을 미칠지 귀추가 주목된다.

선거전이 본격화되면서 후보자들에 대한 검증도 강화되고 있다. 김대중 후보의 해외출장 중 카지노 방문 논란과 이정선 후보의 감사관 채용 관련 재판, 장관호 후보의 단일화 과정에서 노출된 진영 내 갈등 봉합 등이 각 캠프의 리스크 관리 시험대가 될 전망이다. 아울러 통합 교육청의 인사권과 학군 조정 등 시도민의 생활에 직결되는 민감한 현안들이 수면 위로 떠오르며 후보 간 공방도 격화될 것으로 보인다.

지역 교육계 관계자는 “20억원에 육박하는 거대 선거 비용은 후보들에게 현실적인 장벽이 될 것”이라며 “결국 본 후보 등록을 전후로 후보들 간의 추가적인 세력 통합 여부와 행정 통합 이후의 구체적인 청사진을 누가 더 선명하게 제시하느냐가 초대 통합교육감 선거의 최종 승패를 가를 것”이라고 분석했다.

한경국기자 hkk42@mdilbo.com