민주당 텃밭인 전남에서 무소속 강진원 후보가 더불어민주당 차영수 후보를 꺾고 강진군수에 당선됐다. 민주당 경선 배제라는 악재를 딛고 승리를 거두며 ‘징검다리 4선’과 정치적 생환에 성공했다.

제9회 전국동시지방선거가 치러진 3일 오후 강진군 강진읍 강진원 강진군수 당선인 캠프. 개표가 시작되자 캠프에는 긴장감이 감돌았다. 지지자들은 TV 화면과 휴대전화를 번갈아 확인하며 개표 상황을 지켜봤다.

오후 8시께 첫 개표 결과가 발표되자 분위기는 단숨에 달아올랐다. 강 당선인이 경쟁 후보를 약 10%p 앞서는 것으로 나타나자 곳곳에서 환호와 박수가 터져 나왔다. 지지자들은 서로를 격려하며 승리를 기대했다.

이후 투표소별 개표 결과가 발표될 때마다 박수와 환호가 이어졌다. 밤이 깊어졌지만 캠프의 열기는 식지 않았다.

오후 11시께 모습을 드러낸 강 당선인은 밝은 표정으로 지지자들에게 손을 흔들며 인사했다. “강진원! 강진원!” 지지자들은 일제히 자리에서 일어나 강 당선인의 이름을 연호했고, 일부는 휴대전화로 사진과 영상을 찍으며 당선의 순간을 기록했다. 강 당선인은 지지자들과 일일이 악수를 나누며 감사의 뜻을 전했다.

강 당선인은 “이재명 정부의 성공을 위해 민주당을 바로 세워야 한다는 군민들의 열망이, 군수는 강진군민이 직접 군민의 손으로 선택한다는 강력한 열망이, 강진원 당선으로 확인됐다”고 밝혔다.

또 “이제 우리 강진은 선거로 인한 갈등을 극복하고, 화해와 통합으로 나아가야한다. 온 군민이 하나가 되어 강진의 새로운 시대를 활짝 열어가야 한다”고 말했다.

강 당선인은 불법 당원 모집 의혹으로 민주당 경선에서 배제된 뒤 무소속 출마를 선택했다. 이에 따라 이번 선거는 ‘정당론 대 인물론’의 대결로 치러졌다.

차 후보는 집권 여당 프리미엄과 예산 확보 능력을, 강 당선인은 군정 성과와 행정 경험을 각각 내세우며 맞섰다. 양측은 농어촌기본소득과 AI 데이터센터 유치 등을 놓고 공방을 벌였고, 강진군 사전투표율은 52.16%를 기록하는 등 선거 기간 내내 높은 관심이 이어졌다.

민주당 공천 배제에도 군민들의 선택을 받은 강 당선인은 ‘징검다리 4선’에 성공했다. 전남·광주통합특별시 출범과 강진~광주 고속도로 개통 등 지역의 대형 변화를 앞둔 가운데 강 당선인이 약속한 ‘새로운 강진시대’를 어떻게 실현할지 관심이 모아질 전망이다.

강주비기자 rkd98@mdilbo.com·강진=최제영기자