전남도민의 숙원 사업인 남해선이 착공 23년 만에 개통을 눈앞에 두고 있어 서남권 교통 편의 증진과 남해안권 관광 활성화에 핵심적인 역할을 할 것으로 기대된다. 특히 목포~보성 구간을 운행하는 해당 철도로 인해 기존에는 이동 시간이 2시간이 넘었지만 1시간 가량으로 단축돼 전남도민들의 교통 편의도 증대될 것으로 보인다.

10일 전남도 등에 따르면 남해선은 보성에서 장흥, 강진, 해남, 영암을 거쳐 목포 임성리까지 이어지는 총연장 82.5㎞ 단선전철이다. 지난 2002년 첫 삽을 뜬 후 무려 23년 만에 개통을 앞두게 됐다. 총사업비는 1조6천459억원에 달하며, 여객과 화물 운송이 모두 가능한 복합 철도 노선이다.

남해선은 전국 주요거점을 동서·남북 각각 4개축으로 연결하는 고속철도망의 핵심 구간이다.

남해선에 이어 부전~마산 복선전철이 개통하고, 광주송정~순천 단선전철까지 개통하면 목포(임성리)에서 보성, 순천을 지나 진주, 마산, 창원, 부전역까지 남해안축을 연결하는 준고속급 철도망이 완성된다.

이에 따라 남해선은 전남 서부권 철도 갈증을 해소해 줄 것으로 기대된다.

또 단순히 이번 노선만 보더라도 기존에 광주를 경유해 2시간16분이 소요됐던 목포~보성 구간 이동 시간이 1시간 3분으로 73분 가량 단축돼 지역 간 접근성이 크게 향상될 전망이다.

이날 개통을 앞두고 김영록 전남도지사를 비롯해 김태균 전남도의회 의장, 철도 유관기관 관계자 등과 함께 시승 열차에 탑승해 실제 운행 상황을 사전 점검했다.

시승 열차는 상업용 준고속철도 차량인 EMU-260(최고속도 286㎞/h)이 운행됐다.

도는 고령층과 교통약자를 고려해 ▲열차 운행 횟수 증편 ▲신설역 유인화 운영 ▲역사 내 안내체계 정비 등을 공식 건의할 계획이다.

김영록 지사는 "전남 남해선은 단순한 교통 인프라를 넘어, 전남의 균형발전과 남해안 관광경제를 이끌 새로운 성장축이 될 것"이라며 "앞으로 철도 정차 지역을 중심으로 관광자원과 산업단지를 연계할 교통망 확충에도 힘쓰겠다"고 강조했다.

하지만 일각에서는 실제 개통에는 준고속철도 차량이 아닌 노후된 디젤기관차가 투입될 가능성이 높은데다 무인역사도 5곳이나 된다며 졸속개통 우려를 제기하고 있다.

전남도의회는 이날 열린 제392회 임시회 제1차 본회의에서 박형대 의원(진보당·장흥1)이 대표 발의한 '목포보성선 졸속 개통 계획안 철회와 정상 운영 촉구 건의안'을 통과시켰다.

이번 건의안은 ▲운행계획의 전면 재조정 ▲디젤기관차 투입 계획 철회 및 전기기관차 운영 ▲경전선 광주송정~순천 구간 전철화 사업 조속 시행 등 3대 요구사항이 포함됐다.

박형대 의원은 제안설명에서 "국가철도사업이지만, 현재 계획된 열차 운행은 평일 기준 하루 4회에 불과하고, 신설 역사 중 5곳이 무인역으로 운영되는 등 철도 본연의 공공성과 지역주민 편의는 무시되고 있다"며 "전기철도 구간에 노후 디젤기관차를 투입하는 계획은 친환경 정책에도 역행한다"고 강조했다.

다만 도는 아직 기본 운영 계획도 나오지 않은 상태이고 아무 결정도 된 것이 없다며 반박하고 있다.

도 관계자는 "현재 코레일 측에서 차량 운행 계획을 확정하지 않은 상태다. 내부 검토가 진행 중이며, 운행계획이 수립되면 국토부 승인을 받아야 한다"며 "시험 운행 중인 차량은 KTX급 전기차량(EMU)으로, 개통 후에도 반드시 전기차량이 운행돼야 한다고 국토부에 건의하고 있다"고 말했다.

이어 "코레일이 현장 발권 없이 열차 탑승 후 승무원이 직접 발권하는 방식을 검토 중이고 최소한의 유인 인력을 유지해 달라고 건의하고 있다"며 "운행 횟수와 구체적 운행 계획도 아직 확정되지 않았다. 빠르면 이달 말쯤 코레일에서 기본 계획이 나올 수 있을 것으로 예상된다"고 강조했다.

한편, 전남 남해선은 다음달 말까지 종합시험운전을 마친 후 보완사항을 개선해 9월께 정식 개통될 예정이다.

이정민기자 ljm7da@mdilbo.com