"프로 인생 우승이 단 한번이었는데 여기서 한번 더 우승하고 싶습니다."

여자프로배구 페퍼저축은행 AI페퍼스가 비시즌 FA시장에서 고예림을 품었다. 광주에서의 새로운 시작에 두려울법도 하지만 동료들과 함께 새 출발의 설렘을 만끽하겠다는 각오다. 더불어 프로라면 모두가 바라는 '우승'을 위해 최선을 다하겠다는 마음가짐이다.

21일 광주 페퍼스타디움(염주체육관)에서 만난 고예림은 "비시즌에 좀 많이 쉬고와서 그런지 오랜만에 훈련에 힘들다. 팀에 합류했다는 사실이 실감난다"고 웃었다.

지난 2024-2025시즌 현대건설에서 활약한 고예림은 시즌 종료 후 FA자격을 취득했고 AI페퍼스와 계약을 체결했다. 그는 "저를 제일 필요로 하는 팀에 오고 싶었다. 장소연 감독님께서도 적극적으로 저를 찾아주셨는데 그 부분에서 마음이 동했다"며 "장 감독님과 예전에 한 팀에서 뛰기도 했던 만큼 배구에 대한 생각이 잘 맞는다고 생각했다. 감독님의 배구에 대한 열정을 좋아했기 때문에 AI페퍼스를 선택했다"고 밝혔다.

고예림은 2023-2024시즌 종료 후 무릎수술을 받아 재활에 매진하기도 했다. 그러나 현재는 몸상태가 최고라고 자신했다. 고예림은 "재활을 잘 마쳤고 복귀 후에도 리듬을 찾는 과정을 잘 보냈다. 몸 상태가 수술전보다 훨씬 좋다"고 웃었다.

팀 동료들과도 잘 지내며 새 팀 적응에는 문제가 없다는 그다. 그는 "(박)정아 언니, (이)한비와는 대표팀에도 있었고 (한)다혜와는 학생때 운동도 같이 했다. (한)혜진이도 도로공사시절 함께 뛰었다. 제가 낯을 많이 가리는데 동료들이 분위기 적응을 위해 노력해주고 있다. 빠르게 적응할 수 있을 것 같다"고 말했다.

고예림은 "AI페퍼스는 시간이 갈수록 발전하는 구단이었다. 첫 창단 때는 어린 선수들이 많아 기복이 심했지만 지난 시즌에는 쉽게 무너지지 않는 팀이라는 느낌을 받았다"며 "제가 합류함으로써 기복을 줄이고 더 자연스럽게 경기를 풀어갈 수 있도록 도움을 주고 싶다"고 밝혔다.

이어 "스스로는 공격보다는 리시브, 수비가 장점이라고 생각한다. 무릎이 아프면서 공격에 대한 자신감을 잃기도 했지만 이제는 공격도 자신이 있다"고 덧붙였다.

그는 "팀에 정아언니도 있고 어린 후배들도 많이 기량이 올라오고 있다. 용병도 들어올 것이고 아시아쿼터도 들어오면 팀이 지금보다 훨씬 단단해질 것이다. 좋은 성적을 기대해도 될 것 같다"고 첨언했다.

AI페퍼스는 매 시즌 최하위에 머무르고 있었지만 고예림의 영입으로 더 높은 곳을 바라보고 있다. 고예림 역시 이에 일조하겠다는 각오다. 그는 "프로에 와서 우승이 단 한번이었다. 여기서 다시 한번 우승을 하고싶다. 그게 목표"라고 당차게 밝혔다.

전 소속팀 현대건설과 경기도 손꼽아 기다리고 있다. 그는 "광주에 오기 전에 인사를 드리기 위해 현대건설을 찾았는데 감독님, 코치님들이 '우리 만나면 살살해라'라고 말씀하셨다. 그 말을 듣고 더 잘하고 싶다는 생각이 들었다. 재밌게 잘할 수 있을 것 같다"고 자신감을 밝혔다.

AI페퍼스 팬들을 향한 인사도 남겼다. 고예림은 "새로운 곳에 와서 이렇게 뛰게 됐는데 많은 응원을 해주시면 더 긴장하지 않고 좋은 모습을 보일 수 있을 것 같다"며 "많은 사랑 부탁드린다"고 전했다.

이재혁기자 leeporter5125@mdilbo.com