
여수와 광양에 뿌리내린 석유화학과 철강산업은 대한민국 산업화와 수출 경쟁력을 견인해 온 주역이다. 여수국가산업단지와 광양제철소는 단일 산업단지로 국내 최대 규모의 생산 능력을 자랑하며 수많은 일자리와 지역경제의 버팀목 역할을 해왔다.
하지만 이 산업들은 한계에 부딪혀 있다. 글로벌 공급과잉, 미국의 보호무역 강화, 탈탄소 전환이라는 '3중고(三重苦)'가 겹치면서 근본적인 산업구조 재편이 불가피한 상황이다.
이재명 대통령의 '여수·광양 산업 전환' 공약이 단순한 지역 민원성 공약이 아니라 국가 산업경쟁력을 지키기 위한 필수 전략으로 평가받는 이유다. 전남도는 '석유화학·철강산업 대전환 메가 프로젝트대'의 조속한 실행과 정부 차원의 강력한 지원을 촉구하고 있다.
◆수출 중심 전략 바꿔야
여수산단과 광양제철소는 과거 수출 중심 전략으로 고속 성장을 이뤘다. 여수에서는 범용 석유화학 제품들이 대규모로 생산돼 세계 시장으로 수출됐다. 하지만 글로벌 산업구조 변화 속에서 이러한 수출 중심 전략은 더이상 유효하지 않게 됐다.
우선 석유화학산업은 중국과 중동 국가들이 대규모로 신규 설비를 증설하면서 공급과잉 상태에 빠졌다. 특히 중국은 정부 주도의 설비 증설과 저가 전략으로 세계 석유화학 시장의 가격을 끌어내리고 있다. 동시에 유럽과 미국 등 주요 수출 시장에서는 환경 규제 강화로 기존 범용 제품의 수요가 위축되고 있다. 이에 따라 여수 NCC(납사 크래커) 공장 가동률은 역대 최저 수준인 74%까지 떨어졌고, 2023년 기준 생산액과 수출은 각각 15.3%, 16% 감소했다.
철강산업 역시 고전을 면치 못하고 있다. 미국은 이미 한국산 철강에 25% 관세를 부과하고 있었지만, 지난 4일에는 이를 50%까지 확대했다. 이로써 한국산 철강 제품의 가격경쟁력은 사실상 상실됐다. 포스코 광양제철소의 경우 올해 1분기 대미 수출액이 전년 동기 대비 10.2% 감소했고 추가 하락이 불가피하다. 현대제철 역시 북미 현지 합작법인을 통한 생산 이관과 현지 전기로(EAF) 설비 투자를 검토 중이다.
업계 관계자들은 대기업들은 해외 현지 생산 확대라는 선택지가 있지만 국내 중소 협력업체들은 대안이 없고 수출 감소가 지역 내 중소기업 생태계 전체를 위협할 수 있다고 우려하고 있는 실정이다.

◆탄소중립, 미룰 순 없어
여수·광양 산업단지는 온실가스 배출 측면에서 중대한 과제를 안고 있다. 여수산단과 광양제철소는 국내에서도 손꼽히는 온실가스 다배출 지역이다. 탄소중립 시대에 맞는 이들 산업단지의 구조적 전환이 필수적이다.
전남도는 이들 산업을 고부가가치·친환경 산업으로 전환하기 위해 '석유화학·철강산업 대전환 메가 프로젝트'를 수립했다. 총 5조5천628억원(국비 2조3천억원 포함)이 투입되는 이번 프로젝트는 2025년부터 2030년까지 단계적으로 추진된다.
핵심 내용은 ▲국가기간산업 지원 특별법 제정 ▲고부가·친환경 산업으로의 전환 ▲탄소중립형 특화단지 조성 ▲청정수소 산업벨트 구축 등 산업 전반의 구조 전환을 종합적으로 추진하는 것이다.
석유화학 분야에서는 스페셜티, AI, 바이오 기반 신기술 적용을 통해 고부가가치 산업으로 탈바꿈한다는 계획이다. 철강산업은 수소환원제철 기술 개발과 철강 부산물 재자원화, 고순도 산업용가스 개발 등을 추진해 탈탄소화와 첨단화를 병행할 방침이다. 특히 수소환원제철 기술은 기존 고로 기반 철강 생산 대비 온실가스 배출을 획기적으로 줄일 수 있는 핵심 기술로 꼽힌다.
◆법·제도·인프라 재정비 필요
이번 메가 프로젝트의 또 다른 핵심 축은 국가기간산업 지원 특별법 제정이다.
전남도는 현재 산업구조 전환을 위한 법적 지원 근거를 마련하는 데 중점을 두고 있다. 관련 법이 제정되면 정부 주도의 구조조정, 기업 지원, 규제 특례 등이 가능해진다.
아울러 탄소중립형 특화단지 지정도 추진된다. 이를 통해 여수·광양 일대에 친환경 인프라와 공용 배관망 등이 구축된다. 또 청정수소 인프라 확충에도 박차를 가한다. 무탄소 원전을 활용한 청정수소 생산과 수소 공유 배관망 구축, 그린수소 에너지 섬 실증 사업 등이 포함됐다.
유화학·철강산업 대전환은 단순히 산업 경쟁력 제고 차원을 넘어 지역경제와 주민들의 일자리와도 직결된 문제다. 여수 산단에서는 신규 투자와 유지·보수 예산이 줄면서 협력업체 매출이 감소하고 있다. 이미 일부 업체에서는 인력 감축이 시작됐다. 철강산업 협력업체들도 수출 감소와 내수 부진에 따른 경영난을 호소하고 있다.
전남도는 대응책으로 여수가 '산업위기 선제대응지역'으로 지정되는 앞장섰고 광양만권도 지정을 추진 중이다. 여수는 '산업위기 선제대응지역' 지정 후 현재까지 19개 사업(3천707억원)이 지원 대상 사업으로 선정됐으며, 긴급 경영안정자금과 고용안정 지원 등도 시행 중이다.
이처럼 극심한 위기를 겪고 있는 석유화학·철강산업에 대해 이재명 대통령은 대선 공약으로 '여수·광양 산업 대전환'을 약속했다. 이제는 공약을 실천으로 옮길 시간이다. 정부와 정치권, 산업계, 지역사회가 긴밀히 협력해 한국 산업의 미래를 다시 그려나갈 수 있을지 주목된다.
윤진호 전남도 기획조정실장은 "현재 여수는 산업위기 선제대응지역으로 지정됐지만, 그에 따른 금융지원·세제감면 등 실질적 지원이 추경에 충분히 반영되지 못했다"며 "이번 추경에서는 예산지원과 후속 정책조치를 신속히 담아 실효성을 높이는 것이 우선이다"고 강조했다.
윤 실장은 이어 "구조조정과 관련한 특별법 제정도 필요하며, 이는 국회 및 관계부처와 협의해 추진할 계획이다"며 "광양은 현재 고용위기지역 지정을 추진 중으로, 관련 절차가 진행되고 있다"고 덧붙였다.
이정민기자 ljm7da@mdilbo.com
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강기정 시장 재선 도전에 전·현직 국회의원 출마 채비 강기정 광주시장왼쪽부터 강기장 광주시장, 문인 북구청장, 민형배 국회의원, 이병훈 전 국회의원, 이형석 전 국회의원, 김정현 국민의힘 광주시당위원장, 김주업 진보당 광주시당위원장, 강은미 민주노동당 광주시당위원장 제9회 전국동시지방선거가 1년 앞으로 다가오면서 광주시장 선거 후보군의 윤곽이 드러나고 있다.대선 후 여당이 된 더불어민주당에 힘이 쏠리는 반면 국민의힘은 조직 정비와 출마 후보를 찾는데 주력하고 있다. 광주·전남의 사실상 제1야당인 조국혁신당이 내년 지방선거에서 어떤 후보를 공천하느냐도 관심사다.18일 광주지역 정가에 따르면 내년 6월3일 치러지는 지방선거에서 광주시장 선거는 민주당 소속 강기정 현 시장의 재선 출마에 전·현직 국회의원들이 경선을 준비하고 있다.강 시장의 경쟁자로는 민주당 소속 민형배 국회의원(광산을)과 문인 북구청장이 유력하다. 여기에 이병훈 전 의원과 이형석 전 의원도 정치 구도를 관망하며 출마 채비를 하고 있다.현직 프리미엄을 안고 있는 강 시장은 국회의원 3선(16~18대)에 문재인 대통령 청와대 정무수석, 이재명 대통령 후보 호남총괄특보단장 등 이력이 화려하다.2022년 제8회 지방선거 민주당 광주시장 경선에서 현역인 이용섭 시장을 꺾고 공천장을 받은 뒤 광주시청에 입성했다. 민선 8기 동안 인공지능(AI) 산업을 광주의 미래 성장동력으로 안착시켰으며, 이재명 대통령의 전폭적인 공약까지 받아내 힘을 얻고 있다.민형배 국회의원2018년 광주시장 경선에서 강 시장과 맞붙은 경험이 있는 민형배 의원이 내년 광주시장 선거 출마를 위해 보폭을 넓히고 있다.원조 '친명(친이재명)'에 국회의원 재선인 민 의원은 지난해 4월 총선에서 '5선·전남지사·총리·당 대표·대권 주자' 타이틀을 갖고 있는 이낙연 후보를 이기는 저력을 보였다. 언론인 출신인 민 의원은 노무현·문재인 대통령 청와대 근무 경험과 민선 5·6기 광산구청장을 역임했다.문인 북구청장재선인 문인 북구청장도 체급을 올려 광주시장 출마가 유력하다. 기술 관료에서 광주시 행정부시장, 기초단체장까지 두루 섭렵한 문 청장은 '행정 전문가'로 평가받고 있다.광주 자치구 최초 6년 연속 예산 1조원 시대, 대통령상 7회, 국무총리상 10회 등 738회에 걸친 수상 실적이 문 청장의 행정력을 대변한다.문 청장은 지난해 말 탄핵정국에서도 이재명 당 대표와 코드를 맞춰 SNS와 플래카드 등으로 내란세력 척결에 적극적 의사를 표현했다.이병훈 전 국회의원이병훈·이형석 전 국회의원도 정치 흐름을 관망하며 광주시장 출마를 저울질하고 있다.이병훈 전 의원은 광양군수, 전남도 기획조정실장, 광주시 문화경제부시장 등 정통 행정관료 출신이다.이형석 전 국회의원이형석 전 의원은 광주시의회 의장, 대통령실 비서관, 민주당 최고위원, 광주시 경제부시장 등을 역임했다.민주당 경선의 변수는 공천 방식이다. 오는 8월 전당대회 후 새로운 당 대표 체제에서 공천 방식이 결정될 예정이다. 민주당은 21대 대선 투표율과 득표율을 내년 지방선거 공천에 반영키로 했다.특히 권리당원 수가 많은 호남지역 경선은 민의를 왜곡할 수 있어 권리당원 비중을 줄여야 한다는 공감대가 형성되고 있는 것이 가장 큰 변수가 될 전망이다.대선 후 지방선거까지 1년이 남아 있어 새정부에 힘을 실어줄지, 아니면 중간평가 민심이 형성될지 여부가 정치 판세를 가를 것으로 예상된다.김정현 광주시당위원장비상계엄과 대통령 탄핵, 대선 패배로 국민의 심판을 받은 국민의힘은 불모지 광주를 개척해야 하는 상황에 처했다. 광주시장 후보를 공천할 수 있을지 불투명하지만, 김정현 광주시당위원장이 자신이라도 출마하겠다는 의지를 보이고 있다.광주 정치권에서 제1야당인 조국혁신당의 공천 여부가 또 다른 관심사다.조국혁신당은 지난해 총선에서 비례대표 득표율이 민주당을 앞선데다 올해 담양군수 보궐선거에서 민주당을 따돌리고 최초 자치단체장을 배출했다.민주당 공천 갈등이나 민주당 독점체제에 대한 비판 여론 등 다양한 정치 상황에 따라 조국혁신당이 대체제가 될 가능성이 있다.김주업 광주시당위원장.사강은미 광주시당위원장.진보당에서는 김주업 광주시당위원장이, 민주노동당에서는 강은미 광주시당위원장이 광주시장 후보로 거론되고 있다.김주업 위원장은 "진보당 상황으로 보면 당선 목적보다는 출마로 당의 존재감을 확인시킬 필요가 있다"고 말했다.강은미 위원장은 "아직 광주시장 후보 윤곽이 드러나지 않았고, 당내 경선을 해야 하겠지만 출마할 가능성은 배제하지 않고 있다"고 밝혔다.이관우기자 redkcow@mdilbo.com
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