프로야구 KIA타이거즈가 2025시즌 마지막일정을 소화하는 이번 주에 유종의 미를 거둘 수 있을까.

29일 경기 전까지 63승 4무 72패 승률 0.467로 리그 8위에 올라있다. 29일 경기를 포함해 5경기를 남겨두고 있는 가운데 디팬딩 챔피언의 자존심을 되찾을 수 있을지 관심이다. KIA의 몰락은 그 누구도 예상치 못했다. 시즌 전부터 숱한 전문가들로부터 '절대 1강'이라는 평가를 받았다.

디팬딩챔피언이 가을야구 진출에 실패한 경우는 드물다. 1982년과 1996년의 OB베어스, 1991년의 LG트윈스, 1998년 해태타이거즈, 2005년 현대유니콘스, 2010년 KIA타이거즈, 2021년 NC다이노스정도.

여기다 전년도 한국시리즈 우승팀이 8위를 기록한 것은 1996년 OB베어스가 유일하다. KIA가 남은 시즌 순위를 끌어올리지 못한다면 역대 2번째 불명예를 안게 된다. 혹시라도 순위가 더 하락한다면 역대 최초의 굴욕을 쓰게 되기에 마지막 남은 경기에서 최선을 다해야 할 이유가 있다. 동시에 남은 일정에서 3, 4, 5위 팀과 연달아 붙는 남은 경기에서 KIA는 플레이오프 진출팀을 가릴 캐스팅 보드를 쥐었다고 해도 과언이 아니다.

KIA는 현재 7위 롯데자이언츠와는 2.5경기차, 9위 두산베어스와는 4경기 차를 보이고 있다. 적은 경기에서 뒤집기 어려운 격차임은 분명하다. 순위가 고착된 상태에서 시즌을 마무리 할 가능성이 높지만 미리부터 포기할 이유는 없다. 디팬딩챔피언인 KIA는 최소한의 자존심을 살리기 위해 도전에 나선다.

KIA는 30일 삼성라이온즈와 맞대결을 비롯해 내달 1일 KT위즈, 2일 SSG랜더스, 3일 삼성과 홈경기를 벌인다.

이범호 KIA감독은 "지난 해에는 워낙 술술 잘 풀렸다. 올해는 밀고 나갈 수 있을 타이밍에 발목이 잡히는 느낌을 받았는데 시즌을 치르면서 어떤 것이 중요한지 많이 배우는 한해였다"고 말했다. 이어 "내년도 중요한 시즌인 만큼 더 완벽하게 준비해서 새로운 마음으로 준비하겠다"며 "팬들께 죄송한 감정이 가장 크다. 올 시즌 실패를 발판삼아 내년에는 확실히 달라진 모습을 보이겠다"고 각오를 다졌다.

이재혁기자 leeporter5125@mdilbo.com