"온실 내 환경계측장비가 설치돼 있고 이 장비의 사물인터넷(IoT)센서가 주변 온도, 습도, 광량, 이산화탄소 농도 등 각종 생육정보를 수집한다. 수집된 자료는 스마트폰을 통해 작업자에게 전달되고 작업자는 이 정보를 바탕으로 현장에 가지 않고도 작물에 물을 주고 온실 창문을 열고 닫는다. 수집된 정보는 빅데이터로도 저장돼 관리된다. 이 데이터는 작업자에게 작목별로 최고의 품질을 생산할 수 있는 최적의 생육조건을 제공한다."

농업의 4차산업으로 불리는 '스마트팜(Smart Farm)'의 일상적인 모습이다. 농사 기술에 첨단화된 정보통신기술(ICT)이 접목된 데 따른 변화상이다. 전통 농업에서 중요했던 사람의 노동과 경험을 첨단과학기술이 대체하고 있는 것이다. 이미 변화는 시작됐다. 그 중심에 스마트팜이 있다. 스마트팜 육성이 농도 전남의 당면 과제로 떠오르고 있다.

스마트팜이란 말 그대로 '똑똑한 농장'을 말한다. 원격제어를 통해 작물이나 가축의 생육환경을 관리하고 생산효율성을 높이는 새로운 기술이다. 여기에는 4차 산업혁명의 대표 기술인 사물인터넷(IoT), 드론, 빅데이터, 로봇, 인공지능, 나노기술, 3D 프린팅 등이 총망라된다.

스마트팜이 관심을 받는 이유는 간단하다. 기존 방식으론 더이상 농촌에서 희망을 발견하기 어렵다는 위기의식이 그 배경에 자리하고 있다. 이는 오래 전부터 청년들이 전남 농촌을 떠날 수 밖에 없었던 이유였다. 이를 바꿔보자는 게 스마트팜이다. 시대의 흐름인 정보통신기술을 농사에 도입해 부가가치를 높이고 이를 통해 농촌에 희망을 불어넣어 보자는 것이다.

◆인구감소·고령화 대안 주목

농도 전남의 최대 고민 중 하나가 인구감소와 농촌인구 고령화다. 이는 대부분 사람의 일손에 의존하는 전남 농업의 의기를 의미한다. 전통 농업방식이 한계에 다다른 것이다.

이같은 전남농촌의 현실은 통계에서 잘 드러난다. 전남도에 따르면 지난 10여년 동안 줄어든 전남지역 농가수는 무려 5만3천호에 달했다. 실제 지난 2004년 19만9천호이던 농가수는 2017년 14만6천호로 뚝 떨어졌다. 농가인구 감소폭도 컸다. 지난 2006년 46만1천명이던 농가인구는 2017년 31만5천명으로 줄었다. 14만6천명이 감소한 것이다. 반면 농가인구의 65세 이상 고령화율은 큰 폭으로 증가했다. 지난해의 경우 고령화율은 47.6%였다. 농가인구의 2명 중 1명이 65세이상 노인이라는 의미다. 지난 2006년은 35.9%였다.

도 관계자는 "농촌인구 감소와 고령화는 새로운 영농기술을 도입하거나 소비자 수요에 대한 대응을 어렵게 하는 요인이 되고 있다"고 말했다.

이 관계자는 "전통 농업방식에 의존하는 식량작물 위주의 농업구조도 전남농업의 고민 중 하나다. 쌀농사나 밭농사의 경우 필요성과 중요성을 간과할 순 없지만 투입 노동력 등에 비해 상대적으로 소득이 낮아 무너져 가는 농촌 현실을 개선하기엔 역부족인 게 현실이다"며 "고부가가치를 창출할 수 있는 시설원예농업이나 축산업 등을 확대하는 방향으로 농업구조를 개선할 필요가 있다"고 말했다.

그래서 그 대안으로 전남도가 주목하고 있는 것이 바로 스마트팜이다. 적은 노동력으로도 농사가 가능하고 더욱이 부가가치도 창출할 수 있다는 점이 전남의 현실과 딱 맞아떨어진 것이다. 이와 관련 지난 2016년 서울대 산학협력단의 연구용역 자료인 '스마트팜 도입농가에 대한 성과분석 결과'를 보면 스마트팜 도입시 고용노동비는 16% 감소한 반면 생산량은 27.9% 늘어난 것으로 나타났다. 병해충·질병 발생도 53.7% 감소한 것으로 조사됐다.

도 관계자는 "기후변화와 농촌인구 감소, 농가소득 정체 등의 문제를 개선하고 농업경쟁력을 끌어올리기 위한 대안이 절실하다. 스마트팜은 타 산업과 융복합을 통한 경쟁력 확보와 부가가치 창출이 가능해 전남농업에 새로운 기회가 될 수 있다. 스마트팜은 젊은 전문인력을 필요로 하는 영역인 만큼 청년 유입을 촉진할 효과적인 대안으로도 주목된다"고 말했다.

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◆작년말 현재 236농가 148㏊

전남도가 스마트팜에 뛰어들기 시작한 것은 지난 2014년부터다. 고령화가 심화되고 농가소득이 정체되는 상황에서 더이상 전남 농촌의 위기를 수수방관할 수 없었다. 4차 산업혁명이라는 시대적 상황도 기회요인이 됐다. 4차 산업혁명 기술은 청년들을 농촌으로 끌어들일 수 있는 대안으로도 급부상했다.

스마트팜 현장지원센터 역할은 전남농업기술원을 필두로 시군 농업기술센터가 맡았다. 센터는 스마트팜 농가를 대상으로 환경데이터를 수집하고 분석해 산학연 공동으로 기술을 지원하는 역할을 하고 있다. 전남은 이를 기반으로 현재까지 국내 스마트팜 기술 확산에 선두주자 역할을 톡톡히 하고 있다.

하지만 이같은 노력에도 전남의 스마트팜 보급율은 미미한 수준에 그치고 있다. 전남도에 따르면 지난 2017년 말 현재 전남의 스마프팜 보급 현황은 236농가 148㏊다. 세부적으로 보면 시설원예 224농가 137㏊, 과수는 12농가 11㏊다. 전남의 전체 시설원예면적이 지난 2016년말 기준 4천659㏊인 점을 감안하면 이 면적 중 스마트팜이 차지하는 비율은 채 0.03%에도 미치지 못하는 것이다.

도 관계자는 이와 관련 "스마트팜이 본격화된 것이 2014년인 것을 감안하면 5년이 채 안된 상황"이라며 "시작단계인 만큼 규모의 크고 적음을 얘기하기는 이르다"고 말했다. 역설적으로 그만큼 스마트팜을 확산시켜 나갈 수 있는 여지가 크다는 것이다.

이 관계자는 "전남의 시설하우스 면적 4천659㏊는 전국 5만1천910㏊ 대비 9% 수준으로 전국 6위에 해당하는 것"이라며 "스마트팜에 대한 인식이 개선되고 있는 만큼 앞으로 참여 농가가 지속적으로 늘어날 것으로 예상하고 있다"고 말했다.

◆전문인력 양성 기술과발 등 과제

전남도의 희망섞인 전망에도 불구하고 전남이 스마트팜 메카로 자리매김하기 위해서는 넘어야 할 산들이 많다. 시설 규모화·집적화나 관련기술개발, 이를 운용할 수 있는 전문 인력 양성 등이 그것이다.

현재 스마트팜 관련 기술의 경우 전남은 타지역에 비해 결코 뒤지지 않는다는 자체 평가를 내놓고 있다. 그동안 선구적으로 스마트팜 육성 사업을 추진해오면서 상당부분 진전을 이뤘다는 것이다.

도 관계자는 "최근 ICT 융복합 스마트팜 기반기술 개발 연구는 물론 원예작물 활용모델 현장 실증 및 컨설팅, 시설농업 빅데이터 활용 모델 개발 등을 추진중이다"고 말했다.#그림2중앙#

시설 규모화·집적화와 관련해선 간척지 활용 방안이 무게감 있게 거론되고 있다. 현재 활용가능한 간척지로 주목받고 있는 곳은 영산강지구와 고흥지구다. 이들 간척지 일부를 수출원예단지 농업특구로 설정하고 첨단온실 조성사업을 추진해야 한다는 주장이 제기되고 있다.

전문인력 확보도 핵심 과제 중 하나다. 도는 대학 등 다양한 교육기관들이 있고 실제 전문인력 양성이 추진되고 있는 만큼 큰 어려움은 없을 것을 보고 있다. 문제는 이들 인력들을 어떻게 전남의 농업현장에 뿌리내릴 수 있도록 하느냐다. 이에 따라 청년 농업법인 공동 창업, 첨단기술단지 조성 등 젊은 농업인들을 유인할 수 있는 여건 조성이 선행돼야 한다는 목소리가 높다. 도가 정부 주도의 스마트팜 혁신밸리 유치전에 사활을 걸고 있는 것도 이같은 맥락에서 이해된다.

도 관계자는 "첨단 정보통신기술로 대변되는 4차 산업혁명은 농업에도 부가가치를 창출할 수 있는 새로운 기회요인이 되고 있다"며 "젊은이들이 떠나는 농촌이 아닌 젊은이들이 돌아오는 농촌, 그리고 젊은이들이 잘 사는 농촌을 만들기 위해 스마트팜 육성 사업을 보다 강화해 나갈 방침이다"고 말했다.

윤승한기자 ysh6873@hanmail.net