우리나라는 1월 20일 첫 코로나19 확진자가 발생했다. 정부는 즉시 감염병 위기경보를 '관심'에서 '주의'로 올리며 질병관리본부와 지방자치단체에서 방역대책반을 운영했다. 1월 27일 국내에 네 명의 확진 환자가 발생함에 따라 감염병 위기경보를 '경계' 단계로 격상하였다. 이에 따라 보건복지부는 '신종 코로나바이러스감염증 중앙사고수습본부'를 설치하였다. 국내 검역역량이 강화되며, 외국에서 환자의 유입을 차단하고, 의심환자 조기 발견과 접촉자 관리 등을 적극 추진하였다. 철저한 역학조사와 광범위한 접촉자 관리 정책은 추가적인 전파를 비교적 효과적으로 막아 왔다.

그러나 2월 18일 31번째 확진자를 통해 종교단체 집회에 참석한 많은 사람이 이미 감염된 것을 확인하였다. 이러한 집단 유행이 대구와 경북에서 시작되어 전국으로 확산되면서 지역 사회에서 감당하기 어려운 수준으로 상황이 급변한다. 이러한 갑작스러운 상황 전개를 매우 심각한 공중보건 위기 상황으로 인식하여 정부는 2월22일 감염병 재난 위기경보를 최고 수준인 '심각'으로 격상했다.

이제는 제한된 의료자원으로 지역주민과 중증 확진자의 건강피해를 최소화하기 위해서는 바이러스의 지역사회 확산 속도를 최대한 지연시켜야 한다. 이를 위한 가장 핵심적인 방역대책은 국민 모두가 참여하여 사람들 간의 접촉을 최소화 하는 것이다. 코로나19는 젊고 건강한 사람에게는 대부분 가벼운 증상으로 끝나지만, 노인과 만성질환자에게는 위중한 결과를 초래할 수 있다. 특히 코로나19는 증상 초기 또는 증상을 느끼지 못하는 초기에 다량의 바이러스를 배출하여 지역사회 전파 위험이 어느 감염병보다 높은 특징을 갖고 있다. 따라서 이 감염병은 우리나라 뿐 아니라 전세계적인 대유행으로 확대될 것이 예측된다. 코로나19가 신종 감염병으로 아직까지 치료약이나 백신이 없는 상황에서 감염 피해를 최소화하기 위해 국민들이 방역의 대상이 아닌 주체로서 참여해야 한다.

학교는 개학을 연기하였고, 일부 민간 기업에서는 재택근무 도입과 근무시간 유연제 등을 통하여 사람들의 접촉을 최소화하기 위한 노력을 하고 있다. 그러나 전파력이 높은 감염병 유행시 일부 집단의 참여만으로는 감염병 예방의 효과가 크지 않다는 것은 이미 다수의 연구에서 보고되고 있다. 코로나19로 인한 지역사회 감염 확산을 효과적으로 지연, 억제하기 위해서는 더 강력한 전국적인 사회적 접촉 감소를 위한 노력이 필요하다.

지금부터 1~2주가 중요하다. 사람들의 접촉을 최소화하기 위한 사회적 거리두기(social distancing)에 동참하자. 종교활동이나 모임, 행사를 모두 취소하고 외출을 최소화하여 불필요한 접촉을 줄이자. 기업체나 관공서는 재택근무나 연가, 휴가 등을 이용해 직원들이 집에 머물 수 있도록 하고 불가피한 경우에는 홀짝 교대근무(2부제 근무) 등의 대안을 고려할 수 있다.

어쩔 수 없이 사람을 만난다면 비말감염을 차단하기 위해 마스크를 쓰고 안전거리 2m를 유지하며 손을 씻자. 그리고 하나 더 중요한 것은 얼굴에 손을 대지 말자. 코는 절대로 후비지 말자.

감염 확산을 막기 위해서는 정부와 의료진 그리고 한 사람, 한 사람 개인의 노력이 중요하다. 건강과 생명의 주체는 자기 자신이다. 감염병은 다른 질환과 달리 자기 자신만 아픈 게 아니라 가장 소중한 가족과 동료들에게 직접적인 피해를 준다. 그중 기저질환을 갖거나 고령의 감염자는 치명적이다. 대구, 경북을 제외한 지역에서 코로나19는 지역전파의 초기에 머무르고 있다. 이제 감염병 대유행으로 가는 것을 차단하는 방역의 주체는 개인이며 향후 2주간 '사회적 거리두기'에 적극 동참해야 한다. 

허탁 전남대 의과대학 응급의학과 교수